La Defensa de Paysandú es tal vez el hecho de armas más dramático y heroico del ciclo de conflictos militares que siguieron a la independencia del Uruguay y se sucedieron a lo largo del siglo XIX. El episodio está enmarcado en la revolución que enfrentó al caudillo colorado Venancio Flores con el gobierno del Presidente Bernardo Prudencio Berro. La revolución de Flores contó con una masiva intervención del Ejército y la Armada brasileños, y del activo apoyo del gobierno argentino, el principal hecho de armas de este conflicto fue el asedio y la toma de Paysandú.

El sitio de Paysandú y tuvo lugar en los meses de diciembre enero de los años 1864-65, cuando unos mil defensores resistieron al ataque de un ejército de unos 15.000 soldados, principalmente brasileños, más una flotilla que bombardeó la ciudad desde el Río Uruguay. Tras una heroica defensa la ciudad fue tomada violando una tregua pactada entre los contendientes y los jefes de la Defensa fueron fusilados sin juicio previo. Además muchos de los defensores fueron asesinados luego de haberse rendido y entregado las armas.

La Defensa de Paysandú se constituyó en el símbolo de la voluntad de una parte del pueblo uruguayo de defender la independencia nacional a cualquier costo.